Dagen instiftades till minne av massakern i Sharpeville, Sydafrika den 21 mars 1960 då apartheidpolisen öppnade eld mot en fredlig demonstration mot passlagarna. 69 personer dödades.
Det var den 21 mars 1966 som FN:s generalförsamling instiftade den internationella dagen för avskaffande av rasdiskriminering till minne av de omkomna och för att det internationella samfundet ska öka sina ansträngningar för att avskaffa rasdiskriminering.